――貴女を夜会に招待いたします。 渡された招待状と言葉。 どれも衝撃だけが大き過ぎて、渡した方も苦笑いをした。 暁 の 方 白い封筒。鹿鳴館の印。 珍しく機嫌のいい父親に、はこっそりと溜息をついた。 どこから噂が漏れたのか。きっと、この父親だ。 「英語がわかる華族の娘」を求めているという話を聞いて、を挙げたのだ。 渋沢と話していても、まだ時々つかえる。 父親は、多分私が英語を話せなくなっていることを知らない。 「竹巳･･･行かなきゃ駄目かしら？」 「駄目って言うか･･･」 助けを求めるように、は竹巳に視線を向けた。 竹巳は喜ぶの父親を尻目に、言葉を濁す。 鹿鳴館は人が足りない。特に女性、それも若い娘が。これでが断ったりしたら、の家の面目が立たなくなるだろう。 縁のある竹巳の家にも繋がる。 大臣様方の期待もある。 選択肢は、ない。 「英語、ちゃんと話せない」 「うん」 「洋服も、随分着ていない」 「うん」 「上手く踊ることも出来ない」 「うん」 「････それでも」 行かなくてはいけないのだと。 それ以外に選べないのだと。 「･･･竹巳は？」 「行くよ、もちろん。は俺の同伴ってことになる」 「そう。･･･よかった」 それでもどれだけのものが求められるのだろうか。 ただ黙って壁際に立って微笑んでいるだけでは、駄目なのに。 よかったと口では言っていても、の顔に不安が表れる。 竹巳はそれを見て、そっとの肩を抱いた。 「大丈夫だよ、なら」 それは本心からの言葉。 彼女なら、鹿鳴館に出しても決して恥ずかしくはない。 どちらかと言えば高い背。 抜けるように白い肌。 顔かたちは整っていて、体つきは細い。 どこに行っても自慢できるような美貌。 祖父の佳実の影響で、家はよく洋装もしていた。 家庭教師が、勉強の他に西欧の行儀作法も教えていた。 たしなみのひとつなのだと、その家庭教師は洋琴やら提琴やらも教えていたと思う。 つまり、は西欧の良家の子女がやるもの全て、一通り出来るはずなのだ。 しかし、佳実が死んでからそれら全て、の家からは消えてしまった。 だからはもうしばらくそういうものに触れてなく、急にやることになって不安なのはよくわかる。 「でも、やっぱり･･･」 がうつむいて目を伏せる。 無理だ、と震える体が言外に告げている。 「何も出来なくなってしまったのに」 「本当になら大丈夫。それに、英語は大分戻ってきたんだろ？　俺も手伝うから」 「それは･･･っ。でも竹巳、忙しくて」 「平気。だからは心配しすぎないで」 肩を抱く手に、力が入る。 の表情が、少しだけ緩んだ。 「竹巳に恥かかせないようにしなくてはね」 「呼ばれたのはだよ」 「竹巳も呼ばれてるでしょう？」 知ってるの、とは小さく微笑む。 ずっと呼ばれていたのに、ほとんど出ていなかったのは事実だ。 鹿鳴館はあまりにも煌びやかすぎて、馴染めず居心地が悪かった。それでも父親の代理だとかで、結局何回かは行く羽目になっている。 はそのことを知っている。 「･･･竹巳、ありがとう」 の頭が、竹巳の体に触れた。 Back　Top　Next 2006/10/20