|
ひたすら邪魔な奴だけ切り捨てて。 それでも、今はそうしなきゃいけない。 毒娘 馬が入れる場所にはいい加減限りがあり、翼と柾輝は馬から降りた。 廊下の正面は行き止まり、そのまま左に折れると白い襖が見つかる。 周囲から幾度となく響く刃と刃のぶつかる硬質な音。太い叫び声と、耳障りな悲鳴。 もっと近いところで、男にしてはかなり高い声がした。 翼はためらうことなく、白い障子を乱暴に開けた。 「知りません、本当に知らないのです・・・！ あ・・・っ」 「ぐ・・・」 入って最初に耳に飛び込んだ、少女の声。目に入ったのは怯えた彼女の表情と、その身体を自身の体躯で押さえ付けて首筋に顔を埋める男の姿。 とっさに刀を抜き、男に切り付けようとした翼の動きは、しかし男のくぐもった声でとどまった。 目の前の男から、そのまま力が抜けていったのだ。 「あ・・・う、そ・・・・・」 少女の瞳が驚きに見開かれ、小刻みに肩が震えだす。 赤い襦袢からのぞく白い足が、男から逃れようともがく。 「し、死んで・・・なん、で、・・・」 「何！？」 翼が男を少女から引き離して首に手を当てる。 冷たいぐにゃりとした、気分の悪い感触。およそ人間とは思えない手触りは、肉塊と化した死体のもの。 「何で・・・？ だって今まで」 「当主殿、飛葉の兵が！」 「まずいっ」 男を部屋の隅へと放り、翼は少女の手をつかんだ。 青くあざとなっている指の痕が痛々しい。 「マサキ、お前が首を取れ！」 「おい、こいつもう死んで・・・しかも一応大将」 「俺がやんなきゃいけないって決まりはないだろ、早く！」 駆ける足の音が部屋に近づいてくる。 後ろで斬首の音がすると同時に翼の目の前にも兵が現れた。 「ひ、当主ど、」 「は見るな！」 少女の顔を庇うと翼は目の前の兵を斬り付けた。 叫ぼうとした言葉も言い終わらないうちに、その兵士は足元に崩れ落ちる。 それを踏み付けて部屋から出ると、少女の手を引いて部屋から走り出た。 追っ手はなし、廊下には倒れた兵士の他にはなく、馬も無事そうだ。 自分の馬に軽く登ると、翼は少女を引き上げて自分の前に乗せた。 「掴まって、怖いかもしれないけど取り敢えず目瞑って。ここから出るから」 「あ、はい・・・」 誰一人斬らずに抜けるのは多分無理なことで、敵味方なく転がる死体を見ずに済ませるのも無理な話だ。 けれども。 ――偽善かもしれないけれど、には出来る限りそんなものをこれ以上見せたくないんだ。 「・・・もう、目開けていいよ」 言われるままに少女は閉じていた目を開いた。 目の前に広がるのは薄青の空、深緑の山。白い光が目に痛いほど眩しい。 まだ温まっていない風が髪を絡め、頬を撫ぜ、纏う着物の隙間から入り込んでまた逃げていく。 広がるのはどこか懐かしい、見たこともない世界。物珍しそうに少女は辺りを見回した。 足元から、腰から、規則正しく伝わる振動。右から支えられた腕。背中だけ風が当たらず温かい。 赤茶の土と、草のにおい。蹄の音、遠く聞こえる喧騒。混じる鉄錆のような血のにおい。 すぐ後ろにある赤みがかったやわらかい髪、整った顔。少女は振り向いてそれを見ると声を詰まらせた。 「当主・・・様、その・・・」 「ああ、血は僕のじゃないから」 何人分だか知らないけれど、乾いて固まった血と濡れたままのが混ざって気持ち悪い。着物も引っ掛けたりはしてるから所々切れている部分があって、それだけ見れば大怪我人のようだ。 「で、その首の傷は？」 「あ・・・」 白い首筋に付けられた二つの赤い傷。両方ともそれほど深いようには見えないが、まだ少しずつ血が滲んでいる。 片方は聞かなくても大体想像がつく。その傷の他にもうなじに、肩に、ちらりとさっき見えた鎖骨にも赤い痕が点々と咲いていたからだ。 朝日の下の赤い襦袢は夜の効力を失って、汚らわしい卑猥なものへと成り果てている。それでも少女の白い肌と赤い痕を強調するには十分な要因だった。 「これは・・・朝部屋に来た方が入るなり斬り付けてきて・・・」 「それってさっき死んでた奴？」 「はい・・・」 なら、さっきの奴は自分が付けてしまった傷口を見ていたのだろうか。 ――敵方の人間に？ いや、最初に直接会ってなければ敵方の人間とは限らない。 ――女だったから？ 女だろうと死んだ当主の傍にいればまず疑う。それなら傷なんか見ないでとどめを差すだろう。 「あ、」 もし、飛葉軍包囲の知らせなしに部屋に行ったのだとしたら。見張りは二人とも知らせる前に殺してしまったのだから、連絡が行くのはそれこそ突入後のはず。そうすると、その男が知らせに行くのは早すぎる。 と、いうことは。 「ところで、当主の方はいつ死んだ？」 「よくわかりませんが・・・早かったです。一刻は経ってたと思いますが、二刻には」 それなら。 「まさか・・・ったく、どいつもこいつも変態ばっか」 「当主様？」 「何でもない。その下のは」 「これは・・・」 少女がその場所に手をあてる。離すと血の擦れた跡が出来ていて、やっぱり乾いていなかった。 「昨晩、夜伽にと召された時に・・・」 「え？」 思った通りでも、それは。 「・・・その手首の痣は」 「十日ほど前・・・岩室で」 「・・・・・・」 「あの、当主様、何か・・・」 翼はかぶりを振る。 単純に体質の問題だと思いたい。栄養状態がそんなに良くないせいかもしれない。 何でもない。 「何でもない。・・・飛葉の陣見えてきたから」 「あれ・・・ですか？」 「軍旗が見えるだろ？」 「えっと・・・」 少女が言い淀む。 「飛葉の紋、知らなかった？」 「いえ、そうでなくて・・・霞んで紋が見えないんです・・・旗があるのは、わかります・・・」 「赤い線は？」 「赤・・・？」 聞き返すように言って首を傾げた少女を見て、不安感が増す。 こんなによく晴れていて、空気も澄んでいるのに霞むなんて。 いくら何でも、それはおかしすぎる。 「・・・明日、桜上水へ行く。ついてこいよ」 2007/03/29 |