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障子の外が、やたらと明るかった。 いつもにもまして、外は静かだった。 毒娘 目が覚めてみると、障子から差し込む光はもうかなり明るかった。 朝と呼ぶにはまだ早いはずだと――そう体の感覚は告げていたが、障子を通して想像できる光は明るすぎた。 松明とも行灯とも間違いようのない、白い光がさしていた。 「もう･･･？」 起こした体に当たる空気が冷たい。それがますます覚醒を促して、は寝床から体を引きずり出した。 衣擦れの音が大きく聞こえる。辺りは不気味と言えるほどに静まり返っていて、明るいのに鳥のさえずりも聞こえない。 もちろん、朝早くから起きだして活動をしているはずの武蔵森の面々の声も、使用人のものさえも。 屏風にかけられた小袖を手に取り、軽く肩からかける。袖は通さずに左手で襟元を押さえながら、はもう片方の手で障子戸をそっと開けた。 「ぁ･･･」 木張りの廊下の更に向こう側、そこは一面の白い世界へと変貌していた。 外の空気は部屋の中のものよりずっと冷たくて、身を切るような寒さを覚える。 廊下と言っても、幅広の縁側のようなこの場所。屋根があるだけでは、温度は庭と何ら変わらない。は思わず、小袖の襟元を強くつかんだ。 いつのまに降ったのか、眼前に雪景色が広がっている。それはすでに積もりきっていて、新たな雪は降ってこない。代わりに空にあるのは、煌々と輝く白い月。降り注ぐその光を反射して、雪は時折銀色にきらめいて見えた。 音はない。 雪はその場の全ての音を吸収してしまったかのように、静かにたたずんでいる。 ただ、満月に近くなった丸い月が傾きながら照らしている。 不思議なくらいに明るい。 一歩敷居を越えて廊下に足を出せば、たちまち体温を床に奪われていく気がする。しん、と冷えた空気が体中にまとわりついて熱を奪っていく。 口から出ていく息が、白い靄へと変わって霧散する。 侑は凍えそうに青白い月を見上げ、敷き詰められた純白の雪を見下ろした。 もたれかかった柱はやはり床同様冷たかったけれど、もう気にならなかった。 本が読めそうなほど明るい月夜は、雪が白い光をさらに照らしたせいだった。それはきらきらと月を反射する。 むき出しの寒そうな木々の枝にも雪は乗って、冷たい白を見せている。 平らな地面、足跡はまだひとつも付けられていない。 あまりにも出来すぎたような、美しい景色だった。 狭い岩室の中にいた時、外の様子は格子のはまった、高い小さな窓からしか知りえなかった。わずかな範囲しか見ることは出来なかったし、見ようともしなかった。だから、降り積もった雪を、は一度も見た記憶がない。 それが今は目の前に広がっていた。 足を庭に出して、廊下の端に腰を下ろす。 東の空がほんのわずかに白み始めていたが、月の明るさには及んでいない。 ふぅ、とは大きく息をはいた。 白い気体が霧のように現れて、また薄くなって消えた。 凍り付くほどに冷たい空気は、このまま景色を凍り付かせてしまいそうだった。 ぼおっとは眼前の雪を見続けていた。 月は西の山の端にかかりかけ、東の空は少しずつ赤さを増していった。 カタン、と聞こえた小さな音は、わずかな振動とともにのもとに伝わった。それに気付いて斜め後ろを振り向くと、ちょうど部屋から出てきた人物の姿が目に入った。 彼は彼女の方に視線をやると、数歩、のもとに近づいた。 「･･･早いな」 「あ･･･はい･･･」 低い声を聞いて、はあわてて返事をする。柿渋で染められた着流し姿の辰巳は、侑同様の白い息を吐くとさらに低く尋ねた。 「寒くはないか？」 「え･･･あ、はい、大丈夫･･･です･･･」 顔を少しだけ辰巳の方に向け、視線だけはまったく合わせずには答える。その答えに対する返事はなくて、だからも黙ったまま顔を雪面に戻した。 沈黙がおりる。 すべての目に見える動きが止まっている。 は苦手だ。 背後からの見えない気配が。 動かない視線が。 それが良いものであったことなどなかったから。 ひどく居心地の悪い空気が溜まる。 ひたすら押し黙り、雪の上のただ一点のみを見つめてその沈黙をやり過ごす。 早くどこかへ行ってしまってほしかった。 「･･･朝賀までまだいくらかある。時間になったら呼びに来よう」 「は･･･はい･･･」 の態度を感じ取ったのか。 祈りは通じ、辰巳は廊下を行ってしまった。 曲がり角で辰巳の姿が消えそうになったとき、ようやく侑は彼の方へと振り返った。 ――失礼だった、と。 自覚はしていた。 それでもどうしようもなく苦手だった。 自らに近づいてきた者たちの行く末、それがちらつくから。 2008/05/24 |